¿Es posible potenciar el sueño para abordar la demencia y el estrés? ¿Hay un tipo de sueño que nos ayuda a procesar las emociones difíciles?
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¿Es posible potenciar el sueño para abordar la demencia y el estrés?
El estrés estimula un tipo de sueño en los ratones que posteriormente alivia la ansiedad, según una nueva investigación que también señala el mecanismo responsable.
Dado que el sueño es similar en todos los mamíferos, es probable que el mismo mecanismo se active en los cerebros humanos.
Tratamiento del TEPT
Descubrir el mecanismo podría conducir a formas artificiales de potenciar sus efectos. Esto ayudaría a tratar trastornos de estrés persistentes como el TEPT (Trastorno de Estrés Postraumático).
A menudo pensamos que el estrés nos mantiene despiertos por la noche, pero ciertos tipos de estrés parecen inducir el sueño. Ahora, un estudio del Imperial College de Londres e instituciones de China ha descubierto cómo ocurre esto en el cerebro de los ratones.
Además de descubrir cómo se induce el sueño, informaron de que el sueño experimentado por los ratones reduce sus niveles de ansiedad al día siguiente.
Los resultados se han publicado en la revista Science.
Potenciar el poder antiestrés del sueño
Hay dos tipos principales de sueño que experimentamos nosotros y todos los mamíferos:
- REM: movimiento ocular rápido, en el que tendemos a soñar.
- No REM: sueño más profundo, sin sueños.
Las personas que sufren TEPT experimentan menos sueño REM. Esto contribuye a la teoría de que el sueño REM nos ayuda a procesar las emociones difíciles y el estrés.
El investigador principal, el profesor Bill Wisden, del Departamento de Ciencias de la Vida del Imperial College, afirma:
«Los resultados añaden peso a la idea de que el sueño REM nos ayuda a afrontar el estrés. Sin embargo, hasta ahora sólo conocíamos las formas de reducir el sueño REM, como algunos fármacos que lo suprimen».
«El estudio revela un mecanismo por el que se induce el sueño REM. Esto abre el camino a fármacos u otras intervenciones que se dirijan a las neuronas adecuadas y potencien el poder antiestrés del sueño».
Derrota social
Los investigadores provocaron en los ratones un tipo de estrés psicosocial denominado «derrota social», que se utiliza como análogo al acoso escolar en humanos.
Los ratones fueron expuestos a otros especialmente agresivos (sin daño físico). Y los investigadores observaron que las hormonas de «huida o lucha» aumentaban en su sangre, indicando estrés.
Cuando los ratones durmieron, los investigadores siguieron la actividad de sus neuronas (células cerebrales). Esto reveló neuronas que detectaron y respondieron a los niveles de la hormona del estrés e indujeron un sueño elevado en NREM y en REM.
Disminución de las hormonas del estrés
La actividad de estas neuronas, y los niveles de sueño NREM y REM, se mantuvieron altos durante unas cinco horas de sueño. En este tiempo, enviaron señales a otras neuronas que regulan las hormonas del estrés, impidiéndoles liberar más.
Las neuronas recién descubiertas no sólo detectaron el estrés e indujeron el sueño, también provocaron la disminución de las hormonas del estrés.
Respuestas al estrés
Una vez que los ratones despertaron, los investigadores comprobaron su respuesta de ansiedad, para ver cómo el sueño había afectado a su estrés. Para ello, midieron el tiempo que los ratones pasaban en la luz, en lugar de buscar la oscuridad, como suelen hacer cuando están ansiosos.
Sus respuestas se compararon con las de ratones estresados a los que se les privó de sueño (se les estimuló con objetos) o se les deterioraron las neuronas recién identificadas, lo que significa que no tuvieron el sueño reparador que tuvieron los ratones normales.
Oscuridad y ansiedad
Los ratones que no obtuvieron el sueño inducido por el estrés pasaron mucho más tiempo en la oscuridad, lo que indica que estaban más ansiosos, y sus niveles de hormonas del estrés se mantuvieron altos.
Tras descubrir este nuevo mecanismo, el equipo espera ahora encontrar formas de dirigir selectivamente las neuronas responsables para potenciar sus efectos positivos a través del sueño.
Nuevo diagnóstico para la demencia
El equipo fue financiado por el Wellcome Trust y el Instituto de Investigación sobre la Demencia del Reino Unido.
Un diagnóstico de demencia puede causar un estrés psicológico importante. Si la investigación puede conducir a potenciar los efectos del sueño, también ayudará a las personas a hacer frente a un nuevo diagnóstico.
Las personas que viven con demencia también sufren más trastornos emocionales, y potenciar el sueño REM también podría ayudar a reducir esta angustia.
Con información de Hayley Dunning, Communications Division de Imperial College of London.
